咳嗽是肺受刺激的自然反射，能排出肺内过多的分泌物或粘液。如果肺充血又咳痰，抑制咳嗽则是不明智的。
单一成分的镇咳药难以找到。感冒和咳嗽的治疗药中，常是祛痰剂加镇咳药。一些专家似乎都不理解把某种使痰易于咳出的药与某种镇咳药合用的意义。愈创术酚甘油醚（guaifenesin）被认为有助于肺分泌物的咳出。
无痰的咳嗽或干咳使人非常难受，尤其是在夜间。镇咳药能缓解咳嗽而有助于平静睡眠。可待因是一种强效镇咳药，在就寝时应用是有帮助的，因为它有轻微的镇静作用。由于可待因是麻醉药，有些人担心会成瘾。实际上，成瘾并不常见，但在美国许多州要求凭处方购买。
哪些药属于镇咳药
镇咳药大多通过对延髓咳嗽中枢的抑制或对气管黏膜的局部麻醉而起镇咳作用。故将镇咳药分为中枢性镇咳药和外周镇咳药两类，前者作用于咳嗽中枢，后者作用于中枢以外的部位。中枢性镇咳药又分为成瘾性中枢性镇咳药和非成瘾性中枢性镇咳药。成瘾性中枢性镇咳药主要包括可待因、复方桔梗片等，非成瘾性中枢性镇咳药包括美沙芬等。
外周止咳药是通过降低呼吸道感觉神经末梢对刺激的敏感性而产生止咳效果的。医学|教育网收集整理常用的有复方甘草合剂（方中含阿片）、各种止咳糖浆，口服后能覆盖在发炎的咽部黏膜上，使黏膜少受刺激，而起到止咳作用。目前还有一些既有镇咳作用又有化痰作用的复合制剂。此外还有止咳化痰中药，像川贝枇杷露、蛇胆川贝液、罗汉果止咳冲剂、蛇胆陈皮液、通宣理肺丸等。
镇咳药不宜睡前服用
上呼吸道感染时，适度地咳嗽能祛除呼吸道表面的细菌、病毒，以及黏膜产生的“废物”，但咳嗽时间太长，尤其是影响夜间睡眠时就会让人无法忍受。很多人为了不影响睡觉，会在睡前服止咳药，其实，某些情况下这种做法可能适得其反。
“针对咳嗽的药物主要有两种，一是镇咳，二是祛痰。”专家介绍，前者如右美沙芬、复方甘草片等，后者如溴乙新（比嗽平）、氨溴索（沐舒坦）等。根据伴随症状，咳嗽大致分为两种，一种是干咳无痰或少痰，另一种是咳嗽有痰。
干咳无痰时服右美沙芬见效快，但要注意它属于中枢性镇咳药，连续服用一般不要超过7天。另外，咳嗽有痰的人单独服用这类止咳药，可能导致痰液滞留在呼吸道，尤其在睡前服更会阻塞呼吸道，突然加重咳嗽，因此，如果咳嗽有痰，最好同时服用镇咳和祛痰类药物，或使用兼备两种作用的药物，如复方甘草片。如果痰液黏稠则需要使用黏液溶解药，如必嗽平、沐舒坦等，这类药物能稀释黏稠的痰液，使之易于咳出。
此外，很多人一咳嗽就认为是“感染”，便要吃阿莫西林等抗生素，其实这是不必要的。
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