“焦虑和焦虑症存在着很大的差别。”北京中医药大学博士生导师图娅教授说。她解释说，比如一位员工上班还有十分钟就迟到了，现在还在路上堵着车，昨天单位领导刚刚强调了要严肃考勤纪律，这时候，他担心，着急，心神不宁，这种情绪状态是焦虑。这种焦虑属正常的情绪反应。如果一个人无缘无故、没有明确对象和内容的焦急、紧张和恐惧；并且总是感觉到未来似乎某些威胁即将来临，但是自己说不出究竟存在何种威胁或危险。这种状况就可以称之为焦虑症。

焦虑使人的交感神经系统机能亢进，血液中肾上腺素的浓度增加，机体会出现血压升高，心跳加速，皮肤苍白，口干舌燥，瞳孔扩大，手掌及脚趾等部位出汗增多。有的焦虑症患者呼吸变得深而快，骨骼肌紧张，胃呈翻动感。如果焦虑反应进一步发展，也可能使副交感神经的活动增强，出现尿频、肠蠕动加快、腹泻以及大小便不自主地排出、毛发竖立等现象。

据经常诊治焦虑症患者的中国中医科学院广安门医院心身医学科主任医师赵志付描述，焦虑者常常面容绷紧，愁眉紧锁，紧握拳头。患者为了解除肌肉紧张而咬指甲，用手敲桌子或来回踱步，无法安静下来；睡眠不良，无法入睡，多恶梦或夜惊；有的人说话变得很快，不间断，声音提高；有的人说话变得犹豫甚至出现口吃；更有些人姿态变得僵直，双手发颤，甚至面部、手臂、肩膀或整个身体都出现颤抖。

焦虑症在世界上各个国家都相当常见，已成为西方发达国家最常见的疾病之一。焦虑症的发病年龄大多在16～40岁，尤以20岁左右为多，儿童及老人也常见有焦虑症发生。我国流行病学抽样调查的焦虑症患病率为1.48%。